Lightsail

Ein Lichtsegel (Solar Sail, Light Sail) nutzt den Strahlungsdruck von Photonen, um ein Raumschiff zu beschleunigen. Obwohl die Kraft pro Photon winzig ist, kann sie über große Flächen und lange Zeiträume signifikante Geschwindigkeiten erzeugen, und zwar ohne einen Tropfen Treibstoff.

Das Prinzip wurde von Johannes Kepler im 17. Jahrhundert vorgeschlagen, als er beobachtete, dass Kometenschweife immer von der Sonne weg zeigen. Konstantin Ziolkowski und Friedrich Zander diskutierten die Idee in den 1920ern. Arthur C. Clarke machte sie 1964 in seiner Kurzgeschichte 'Sunjammer' populär.

Die japanische IKAROS-Sonde demonstrierte 2010 erstmals ein funktionierendes Sonnensegel im Weltraum. Die Planetary Society startete LightSail 2 im Jahr 2019, das erfolgreich seine Umlaufbahn durch Sonnensegelung anhob.

Breakthrough Starshot, finanziert von Yuri Milner und unterstützt von Stephen Hawking (bis zu dessen Tod 2018), plant, briefmarkengroße Sonden mit Lichtsegeln nach Alpha Centauri zu schicken. Ein gigantischer Erdlaser würde die Segel auf 20% der Lichtgeschwindigkeit beschleunigen. Die Reise würde etwa 20 Jahre dauern. Das Projekt ist technisch ambitioniert, aber physikalisch plausibel.

In der Science-Fiction werden Lichtsegel in verschiedenen Formen eingesetzt. In Vernor Vinges 'A Deepness in the Sky' nutzen die Qeng Ho Lasersegel für interstellaren Handel. In Larry Nivens Known-Space-Universum verwenden die Puppeteer Lichtsegel. Avi Loeb schlug kontrovers vor, dass 'Oumuamua ein außerirdisches Lichtsegel sein könnte.

Das Lichtsegel ist die realistischste derzeit vorgeschlagene Technologie für interstellare Reisen und könnte noch in diesem Jahrhundert zum Einsatz kommen.