Mars Sample Return

Mars Sample Return (MSR) war als gemeinsame NASA-ESA-Mission geplant, um die von Perseverance auf dem Mars gesammelten Gesteinsproben zur Erde zu bringen. Es wäre die erste Rückführung von Marsmaterial in der Geschichte der Raumfahrt gewesen.

Der Plan: Ein NASA-Lander sollte in Jezero Crater landen, einen kleinen Aufstiegsrocket (Mars Ascent Vehicle, MAV) mit den Proben in den Mars-Orbit schießen, wo die ESA-Sonde Earth Return Orbiter (ERO) sie auffängt und zur Erde bringt. Die Probenkapsel hätte unter strengsten Containment-Bedingungen geöffnet werden müssen, Rückführungsprotokoll der höchsten Stufe (Planetary Protection Category V), aus Sorge vor möglicher Kontamination.

Das Scheitern: Unabhängige Prüfer schätzten die Kosten 2023 auf 8–11 Milliarden Dollar bei einer Rückkehr frühestens 2040. Im Mai 2025 strich die Trump-Administration MSR aus dem Haushaltsentwurf als 'finanziell instabil'. Im Januar 2026 bestätigte der US-Kongress das Aus, indem er nahezu alle Mittel für die Mission eliminierte. Die ESA stellte daraufhin die Entwicklung des ERO ein.

Perseverance sammelt dennoch weiter Proben (Stand Juli 2025: 33 von 43 Röhrchen gefüllt), in der Hoffnung, dass eine zukünftige Mission sie abholt. Auch China und Japan planen eigene Mars-Probenrückführungen für die 2030er Jahre.